jueves, 26 de mayo de 2016

Los apóstoles de Linneo (V): Pehr Osbeck

Pehr Osbeck
Los apóstoles de Linneo fueron jóvenes científicos que viajaron por el mundo para estudiar la flora y la fauna de otros países y para difundir las nuevas ideas de Linneo sobre la clasificación de los seres vivos. El único viaje que realizó el apostol del que hablamos hoy, Pehr Osbeck, coincidió en el tiempo con el segundo viaje de Olof Torén.

Pehr Osbeck nació en Oset, en la provincia de Halland, en el suroeste de Suecia, el 9 de mayo de 1723. Tras sus estudios primarios y secundarios en Gotemburgo, ingresó el 20 de septiembre de 1745 en la Universidad de Upsala, donde estudió teología y ciencias naturales. De pocos recursos, trabajó como tutor de los hijos de un juez en Örmanäs, en el sur de Suecia, entre 1747 y 1749, aunque esta ocupación le dejaba tiempo para realizar excursiones botánicas.

miércoles, 18 de mayo de 2016

La esfinge de Darwin

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La orquídea estrella de Navidad (Walter Hood Fitch, 1865)
En mis tiempos de estudiante solíamos decir que “Los físicos son científicos y los biólogos coleccionan sellos”. Yo estudiaba física, naturalmente. (Según Wikiquote, la frase es de Ernest Rutherford, también físico.) En el fondo de la broma, no del todo exenta de razón, está la distinción entre las ciencias duras o experimentales, como la física y la química, que se basan en la experimentación para inferir leyes generales; y las ciencias blandas o descriptivas, cuya capacidad predictiva es prácticamente nula. De acuerdo con Popper, estas últimas disciplinas ni siquiera merecen ser contadas entre las ciencias, ya que carecen de verificabilidad (o falsabilidad): No son capaces de plantear hipótesis que puedan ser confirmadas o refutadas con la experiencia.

Pero no es del todo justo catalogar la biología como disciplina meramente descriptiva; desde el siglo XX se han desarrollado varias ramas, como la genética, la biología molecular y la biología celular, que pueden recibir con todo merecimiento la calificación de experimentales. La frase está anticuada, indudablemente, pero era básicamente correcta en los tiempos en los que la biología se llamaba Historia Natural; unos tiempos, no se me interprete mal, muy anteriores a los míos. La Historia Natural comprendía fundamentalmente lo que ahora denominamos zoología, botánica y ecología.

Sin embargo, incluso entonces podían encontrarse excepciones, casos extraordinarios en los que un naturalista de genio era capaz de formular hipótesis, predicciones basadas en los hechos conocidos que, con el tiempo, fueron confirmadas por nuevos descubrimientos.

miércoles, 11 de mayo de 2016

Nuevo podcast: Alexander Borodín, compositor y científico

Alexander Borodín ha pasado a la historia como un compositor ruso que formó parte del Grupo de los Cinco (con Balákirev, César Cuí, Músorgski y Rimski-Kórsakov). Se le recuerda sobre todo por su poema sinfónico En las estepas del Asia Central y por las danzas polovtsianas de su ópera El príncipe Igor. Menos conocida es su faceta de científico; y, sin embargo, fue uno de los químicos más destacados de su época en Rusia...
Sigue leyendo y escucha el podcast en El neutrino

miércoles, 4 de mayo de 2016

Los apóstoles de Linneo (IV): Olof Torén

Torenia asiatica (Louis van Houtte, 1858)
Los apóstoles de Linneo fueron jóvenes científicos que viajaron por el mundo para estudiar la flora y la fauna de otros países y para difundir las nuevas ideas de Linneo sobre la clasificación de los seres vivos. Aquí puedes leer sobre los tres apóstoles antriores: Christoffer Tärnström y Pehr Kalm y Fredric Hasselquist.

El cuarto apóstol, Olof Torén, nació en Sätila, en el sudoeste de Suecia, en 1718. En 1737 entró en la Universidad de Upsala, donde estudió teología e historia natural; en 1747 fue ordenado pastor. Durante los diez años de estudios, se ganó la vida como profesor particular.