viernes, 1 de abril de 2016

Los apóstoles de Linneo (II): Pehr Kalm

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Pehr Kalm
(Johann Georg Geitel, 1764)
Los apóstoles de Linneo fueron jóvenes científicos que viajaron por el mundo para estudiar la flora y la fauna de otros países y para difundir las nuevas ideas de Linneo sobre la clasificación de los seres vivos.

El segundo apóstol de Linneo, Pehr Kalm, había nacido en la región sueca de Angermania, en la costa del golfo de Botnia. Sus padres eran originarios de la región finlandesa de Ostrobotnia, al otro lado del golfo, y se habían refugiado en Suecia huyendo de la Gran Guerra del Norte, que libró (y perdió) Suecia contra Rusia y sus aliados por la supremacía en el mar Báltico. Al terminar la guerra, Pehr regresó con su madre, ya viuda, a la ciudad finlandesa de Närpes, donde el padre había sido pastor luterano. Pehr Kalm estudió en la Academia Real de Turku desde 1735 hasta 1740, cuando se trasladó a la Universidad de Upsala, donde llegó a ser uno de los estudiantes más destacados de Linneo y superintendente de una plantación experimental del barón Sten Carl Bielke, cofundador con Linneo de la Real Academia de Ciencias Sueca.



Entre 1742 y 1746, Kalm realizó investigaciones de campo en Suecia, Rusia y Ucrania. En 1745 ingresó en la Academia Sueca de Ciencias, en 1746 fue nombrado profesor asociado de Historia Natural y Economía de la Academia de Turku, y en 1747 ascendió a profesor titular de Economía. Ese mismo año, Kalm aceptó una propuesta de Linneo y la Academia de Ciencias para participar en una expedición a Norteamérica en busca de semillas y plantas útiles para la agricultura y la industria. En particular, la Academia tenía interés en importar de América la morera roja (Morus rubra) para desarrollar la industria de la seda.

Una página de la traducción al holandés del libro de Kalm
(1772)
En noviembre de 1747 Kalm inició su viaje, con el apoyo de las universidades de Upsala y Turku. Antes de llegar a América, hizo escala en Inglaterra, donde permaneció seis meses y tomó contacto con los botánicos británicos más importantes de la época. En el otoño de 1748, Kalm llegó a Pensilvania, donde fue acogido por Benjamin Franklin y el naturalista John Bartram, y se estableció en la comunidad sueco-finlandesa de Racoon, hoy Swedesboro, en el sur de Nueva Jersey. Allí ejerció de pastor luterano y en 1750 se casó con la viuda del anterior pastor. Durante dos años y medio, Kalm recorrió los estados de Pensilvania, Nueva Jersey y Nueva York, así como el sur de Canadá. Llegó hasta las cataratas del Niágara, Montreal y Quebec.

Kalm regresó a Finlandia en 1751 con una extensa colección de plantas y semillas. Se reincorporó en su puesto de profesor y se hizo cargo del jardín botánico de la Academia de Turku. Entre 1753 y 1761 publicó en tres volúmenes En resa til Norra America ("Un viaje a América del Norte"), donde describe la flora y la fauna de Norteamérica, y la vida de los nativos americanos y de los colonos británicos y franceses con los que convivió. Entre sus observaciones destaca la primera descripción científica de la cigarra Magicicada septendecim y de su ciclo vital de 17 años. Kalm tuvo la suerte de asistir a la aparición de un enorme número de estas cigarras en mayo de 1749, fenómeno que no volvió a repetirse durante toda su estancia en Norteamérica.

Las colecciones de Kalm permitieron a Linneo describir noventa especies vegetales, de las que sesenta eran nuevas; entre ellas, el arbusto Kalmia, bautizado en su honor. Pehr Kalm murió en Turku el 16 de noviembre de 1779. El asteroide 2332, descubierto en 1940 por la astrónoma finlandesa Liisi Oterma, lleva el nombre de Kalm.

(continuará)

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